Отставной морской пехотинец Джейк Салли не знает, чем занять себя в гражданской жизни. Тут ему поступает предложение отправиться на таинственную планету Пандора, чтобы помочь местному отряду добыть редкое полезное ископаемое, способное существенно облегчить тягостные будни землян.
Но существует серьёзное препятствие в лице коренного населения Пандоры. Раса На’ви не даёт вероломно вторгшимся гостям опустошать свои угодья. И тогда в результате хитросплетённой операции Джейка превращают в Аватара, существо, неотличимое от самих На’ви. Его цель – уничтожить их цивилизацию, чтобы те больше не мешали людям добывать столь вожделенную руду.
Учёные не учли, что Джейк – не бездушная машина, ему присущи чувства. И происходит так, что на чуждой для себя планете он встречает любовь. Причём влюбляется не в свою соплеменницу, а в того, кого должен был ликвидировать – гуманоида-сепаратиста по имени Нейтирия, которая буквально вырвала его из лап смерти. Находясь в племени На’ви, Джейк проникается к ним симпатией, начинает уважать их культуру, а также встаёт на их защиту.
